Mucho antes de que existieran los contenedores de colores (verde, marrón, amarillo y azul) para reciclar vidrio, papel, plástico y materia orgánica en nuestras calles y barrios, nuestros antepasados ya practicaban la reutilización. Estudios arqueológicos demuestran que en periodos de escasez, como los vividos en la antigua Roma o durante la época bizantina, las herramientas de bronce y los utensilios de vidrio rotos se fundían constantemente para dar vida a nuevas piezas.
Con la Revolución Industrial (XIX) llegó la producción en cadena. Esta manera de fabricar en masa abarató la manufactura, pero también generó retos debido a la acumulación de residuos en las grandes urbes europeas y en los barrios más populosos. Fue la Inglaterra victoriana, bajo el mandato de la Reina Victoria, que puso en marcha las primeras redes de recolectores urbanos informales, conocidos como rag-and-bone men, dedicados a recuperar trapos y metales en el centro de Londres y otras grandes ciudades británicas.
Fue el primer antecedente moderno de cómo el reaprovechamiento de materiales ayudaba a despejar las calles y abría las puertas a una segunda vida para los materiales.
Tras Pearl Harbour, en 1942, el presidente norteamericano Franklin D. Roosevelt pidió a los ciudadanos que entregaran mangueras de jardín viejas, impermeables, botas de lluvia usadas, alfombrillas de coche y neumáticos de repuesto y se recolectaron unas 450.000 toneladas de caucho viejo para darles una segunda vida. Al otro lado del Atlántico, el Gobierno británico hacía lo propio para ahorrar papel con la campaña Paper Salvage.
El camino a la circularidad
El compromiso social e institucional que empezó a florecer a finales de los 70 y los 80 apostó por el reciclaje, la reutilización y la segunda mano.
El 22 de abril de 1970 se celebró, por primera vez, el Día de la Tierra, un hito promovido por el senador estadounidense Gaylord Nelson que movilizó a millones de personas para exigir políticas de protección ambiental. En ese mismo contexto histórico, se acuña el símbolo internacional del reciclaje —la cinta de Moebius con sus tres flechas—, diseñado por Gary Anderson, un estudiante de Arquitectura de California que lo ideó para un concurso de Container Corporation of America sobre otras 500 propuestas.
Ya durante los años 80, instituciones de peso como la Agencia de Protección Ambiental de EE.UU. (EPA) y desde la CEE se comenzaron a estandarizar los primeros programas públicos de recolección selectiva en origen. Los ciudadanos aprendimos a clasificar el vidrio, el papel y el cartón doméstico desde el hogar estableciendo las bases operativas de las plantas de tratamiento de residuos modernas.
Las siete ‘erres’ del reciclaje
En la Unión Europea, la sensibilización creciente fue acompasada de un marco normativo. La aprobación de la Directiva 94/62/CE relativa a los envases y residuos de envases impulsó a los Estados miembros de la Unión Europea a implantar sistemas integrados de gestión, basados en la filosofía de las tres R (Reducir, Reciclar, Reutilizar) promoviendo la aparición de los contenedores de colores que hoy forman parte de nuestro paisaje urbano.
El auge de la economía circular las ha multiplicado pasando de las tres originales a las llamadas 7 erres del reciclaje: rediseñar, reducir, reutilizar, reparar, renovar, recuperar y reciclar.
Con el cambio de milenio, la atención pública se centró en la omnipresencia de los microplásticos. Con el impulso de la Organización de las Naciones Unidas (ONU), se negociaron tratados específicos para la limitación de los plásticos de un solo uso, que también asumió la UE en su reglamentación, y que ha supuesto un cambio de paradigma en el modelo a través de un trabajo pedagógico desde la base para concienciar a las nuevas generaciones en la cultura del reciclaje y la reutilización.
En la actualidad, el reciclaje va mucho más allá de separar el cartón y el vidrio. Se eleva y alcanza a todos los procesos: químicos, industriales, construcción al aprovechamiento y tratamiento de las aguas,... desde la valorización de residuos, al procesado de materiales como paneles solares y palas de aerogeneradores hasta el upcycling o la simbiosis industrial para optimizar procesos y costes reduciendo la huella ambiental.
En definitiva, la historia del reciclaje gira en torno a la economía circular. El foco ha evolucionado y ha pasado de mirar hacia el final del producto para plantear su reciclaje y reutilización desde su origen a través del ecodiseño. Esto es, productos concebidos desde el primer día para no convertirse en residuos e ideados por partes para reducir, recuperar, reparar, reciclar, desmontar y reaprovechar.
